El 11 de septiembre de 2001, el mundo asistió en directo a uno de los acontecimientos más impactantes de la historia contemporánea. En pocas horas, cuatro aviones comerciales fueron secuestrados por 19 integrantes de Al Qaeda: dos impactaron contra las Torres Gemelas de Nueva York, otro contra el Pentágono y el cuarto cayó en Pensilvania después de que pasajeros y tripulantes intentaran recuperar el control. Murieron 2.977 personas, sin contar a los terroristas, y más de 90 países quedaron representados entre las víctimas.
Aquel ataque no solamente destruyó el World Trade Center y provocó una tragedia humana de dimensiones históricas. También terminó con la sensación de invulnerabilidad que durante décadas había acompañado a Estados Unidos y modificó profundamente su política exterior.
La administración de George W. Bush lanzó la denominada “Guerra contra el Terror”, primero contra Al Qaeda y el régimen talibán en Afganistán y, posteriormente, mediante la invasión de Irak en 2003.
La respuesta militar estadounidense terminaría extendiéndose durante dos décadas y tendría consecuencias que todavía se sienten en Medio Oriente y en la política internacional.
El 11-S también transformó la vida cotidiana. Los aeropuertos endurecieron sus controles, las fronteras adquirieron nuevos mecanismos de seguridad y los organismos de inteligencia comenzaron a intercambiar información de manera mucho más amplia.
En Estados Unidos se creó el Departamento de Seguridad Nacional y fue aprobada la Patriot Act, que amplió las facultades estatales para investigar y prevenir amenazas terroristas. Pero junto con el nuevo paradigma de seguridad apareció una discusión que continúa hasta hoy: cuánto poder puede otorgarse al Estado para proteger a la sociedad sin afectar las libertades individuales y el derecho a la privacidad.
Las consecuencias humanas fueron mucho más allá de las 2.977 víctimas de aquel día. Las guerras posteriores al 11-S provocaron cientos de miles de muertes directas y millones de desplazados, mientras que Estados Unidos destinó enormes recursos económicos a las operaciones militares, la seguridad y la atención de sus veteranos. Según el proyecto Costs of War de la Universidad Brown, las guerras posteriores al 11-S y sus consecuencias presupuestarias representaron un costo de aproximadamente 8 billones de dólares.
A 25 años, además, continúa una consecuencia menos visible: los problemas de salud de quienes estuvieron expuestos al polvo y las sustancias tóxicas tras el derrumbe de las Torres Gemelas. Bomberos, policías, trabajadores de rescate, voluntarios y sobrevivientes desarrollaron enfermedades respiratorias, distintos tipos de cáncer y trastornos psicológicos.
El World Trade Center Health Program continúa atendiendo a más de 125.000 sobrevivientes y socorristas, una evidencia de que las consecuencias del atentado no terminaron cuando las imágenes de las torres dejaron de ocupar las pantallas.
La muerte de Osama bin Laden, el 2 de mayo de 2011, representó uno de los principales objetivos cumplidos por Estados Unidos después del atentado, pero no significó el final del terrorismo internacional. Al Qaeda sobrevivió, mientras que posteriormente surgieron nuevas organizaciones extremistas, entre ellas el Estado Islámico. En Afganistán, Estados Unidos permaneció durante veinte años hasta retirar sus tropas en 2021, cuando los talibanes volvieron a tomar el control del país.
Un cuarto de siglo después, el 11-S dejó de ser solamente una experiencia generacional para comenzar a convertirse también en un acontecimiento histórico para quienes nacieron después de 2001.
Sin embargo, sus efectos permanecen presentes: en los controles de los aeropuertos, en las políticas de seguridad, en las guerras de Medio Oriente, en los sistemas de inteligencia, en los debates sobre vigilancia y privacidad y en la memoria de miles de familias que perdieron a sus seres queridos.
El gran significado del 11 de septiembre no está solamente en lo ocurrido aquella mañana, sino en todo lo que sucedió después. El atentado modificó el equilibrio internacional, provocó guerras, cambió la relación entre seguridad y libertad y generó una transformación profunda de la política exterior estadounidense.
Veinticinco años después, las Torres Gemelas ya no están, pero el mundo construido después del 11-S todavía permanece.
